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Tout essai de lecture se heurte à un problème préalable : la nécessité de découper un ensemble cohérent dans un texte qui se présente comme un continu. Dans le cas du chapitre 3 de l’épître aux Philippiens le problème est facile à résoudre, sans aucun arbitraire. Nous sommes en face d’un bloc homogène constituant une unité de sens.
La plupart des exégètes s’accordent à voir dans ce chapitre une lettre originairement autonome insérée plus tard dans cet ensemble complexe qui constitue maintenant notre Épître aux Philippiens.
Il est en effet facile de repérer les différences que ce passage présente avec les autres sous-ensembles : chacun d’eux a son thème propre, présente la situation de Paul et les besoins de la communauté de Philippes sous un jour différent, évoque des adversaires qu’il est impossible de confondre : les rivaux et les détracteurs du premier chapitre ne peuvent être identifiés aux agitateurs venus du dehors, missionnaires sans mandat, visés par notre chapitre.
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